对于我们为何做梦，没有一位科学家或哲学家的影响能超过西格蒙德·弗洛伊德。
他写道：“《梦的解析》绝对是理解大脑这一无意识活动的绝佳读物。”弗洛伊德认为，梦境是大脑中的潜意识在发送加密信息，这些潜意识揭示了意识清醒时被我们压抑的希望和恐惧。
弗洛伊德的事业有不少地方遭人诟病。他曾著书《论古柯》宣扬可卡因，并对女性大脑的分析带有歧视。然而，他对于梦境原因的理论从直觉上判断是符合逻辑的，因此一直广受公众拥护。
那么，你认为你的大脑真的会找到一种发泄真实感受的方式吗？
01.
现代方法的求索
尽管弗洛伊德的理论广为流行，但大部分科学家认为其理论几乎没有证据支持。过去60多年的神经研究利用了医学扫描和心理研究等手段，为我们提供了更多线索。
目前研究人员能够把人带到实验室，让他们戴着脑电波记录仪入睡，以测量大脑脑电波的活动，或者把入睡的人放到核磁共振仪中，来扫描入睡状态时大脑不同部位的血流。通过在不同睡眠阶段把入睡者叫醒，并询问他们的梦境，我们即使不是做梦者本人，也能够更好地理解到底发生了什么。
20世纪70年代，“激活-合成模型”提出，因为睡觉时我们的眼球会转动，说明睡觉时也能看东西。诡异的是，入睡时身体所有的肌肉都无法活动，唯独眼球肌肉可以。
快速动眼期和梦境的联系并没有人们所想的那样明确
研究人员认为，出现眼球剧烈运动的睡眠阶段即为快速动眼期，这一阶段大脑试图理解这一运动，可以将其视为一种视觉绘画。
但之后研究人员发现，虽然大部分梦境出现在快速动眼期，但我们也会在非快速动眼期做梦。这一发现，加上睡眠时如果经历更多的快速动眼期会增加大脑处理视觉信息部分的连接，这二者结合进一步支持了做梦的功能是机械的，而非心理的。
大量理论指出，做梦的功能并非像弗洛伊德所想，是情绪上的，而仅仅是生理上的。
对于做梦最终目的的理论包括“新陈代谢热量平衡”（大脑保持活跃只是为了消耗热量）、“热平衡”（身体休息时，大脑活跃是为了保持身体温度稳定）、“免疫能力”（休息能让身体保持强壮并对抗细菌）。
02.
梦境的深层意义是？
然而很多人并不满足于这些纯粹生理的梦境意义理论。
梦境内容从令人勃然大怒的鸡毛蒜皮到困惑不解的奇闻逸事，包罗万象。我们的大脑是想要借此告诉我们什么吗？不论梦境平淡无味还是华丽美妙，这场冒险背后是否另有意义？
花几小时剪指甲、调整表格格式或泡咖啡，听上去浪费时间。那么，既然很多人在醒着的时候多多少少会花些时间重复单调枯燥的事情，那么在大脑可以为所欲为之时，为何还要重复这些无聊之事？
关于爱人的梦很常见。梦境仅仅是我们的大脑在理解世界吗？
另外，我们美妙的梦境也同样可能令人沮丧。外星球的奇幻旅程、与外星人的欢聚时光、与不可求的邂逅来一段热烈交集……我们的大脑就是这样戏弄我们。
我们在沉睡的时候却比清醒之时更加鲜活，这听上去不太公平。那么大脑为何让想象的经历比生活本身更加有趣呢？
哈佛医学院神经病学副教授罗伯特·斯蒂克戈尔德博士已经研究梦境数十载。他并不相信大部分对梦境内容的分析。他认为梦境的主要目的更为实用：学习。
不少其他研究表明，做梦对于我们巩固记忆、练习新技能的能力至关重要。比如一项研究发现，如果有人玩了电子游戏，之后做梦梦到了玩这一游戏，第二天他们在游戏中的表现会更好。
其他研究要求被测试者学习破解迷宫、解决其他谜题，也得到了同样结论：如果你梦到了某件事，你就能把这件事做得更好。
斯蒂克戈尔德博士说：“在大多数情况下，我们不会在梦境中回放自己的记忆，不过创伤后压力心理障碍症是个例外。”那么大脑做梦的目的是什么呢？“梦境是整个系统的一部分，能够让我们基于所学来构建和测试未来可能出现的情况。梦境的主要目的是为当前面临的问题寻找创造性答案。”
讨论梦的象征的书籍不计其数，但科学家对此抱怀疑态度
换言之，梦境好似头脑的练功房，能让我们练习、理论、实验，为我们都不知会如何的未来做准备。
所以尽管梦境有时索然无味，梦见工作可能真的有所帮助，也许真的能给现实日常生活带来益处。
似乎大脑清醒时每花两个小时用于接收信息，就要花一个小时理解这些信息。这一理论似乎能够解释我们为何会梦到自己的工作、与他人的关系和其他日常生活中面临的问题，那么我们为何还会梦到奇幻、可怕、惊悚和令人困惑的事情？
03.
也许，我们一直在做梦
有趣的是，大脑的某些部分在入睡时反而更加活跃，包括进化上最古老的脑干和边缘系统。
部分科学家认为梦境仅仅是为了在身体休息时保持大脑活跃
大脑的边缘系统，又称为“爬虫类脑”，位于大脑的下方和后方：其中包括了人类与青蛙、鱼和爬行动物共有的构造。哺乳动物在进化过程中发展出的新结构，最特殊的是位于前额后方的前额叶皮质，其被认为是用于复杂思考和意识的部位。这一部分在入睡时不太活跃。
哈佛大学的另一位学者艾伦·霍布森认为，大脑原始部位在睡觉时释放的信号能够强迫前额叶皮质理解这一信息输入，导致了奇怪的解读和图像。
基于这一点，他提出，做梦并非意识的另一种状态，而是一种持续认知状态。从某种意义上而言，我们一直在做梦；只是在正常意识清醒时，做梦这一平行状态随着前额叶皮质的活跃而被抑制。
这能部分解释白日梦这样的状况，我们对大脑方向盘失去了控制，让自己的思绪飘散。
每晚我们都会经历睡眠周期
美国波士顿大学医学院神经学家派特里克·麦克纳马拉博士认为，梦境之所以重要，不仅仅是因为其对记忆的处理，更因其对情绪的处理。睡觉时处于生理上不受威胁的环境，我们有时却会表现出恐惧和创伤性经历。
他表示：“梦境对于我们的精神健康和福祉而言都至关重要。”他还表示，做梦能够协助我们处理创伤性经历，而噩梦对于白天情绪的调节颇有裨益。
尽管麦克纳马拉博士认为情绪是梦境的重要方面，但他认为，我们依然对于梦境这一夜间活动的真正意义几乎一无所知。
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本文内容摘选自《我们为什么会恐惧——42+N个科学未解之谜》，有删改
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