“问我祖先在何处，山西洪洞大槐树。祖先故居叫什么？大槐树下老鹳窝。”这是一首流传甚广的歌谣，反映的中国古代史上最大一次人口迁徙，即明朝初年的山西洪洞大槐树移民事件。如今我们很多人的先祖，都是来自大槐树的移民。（这是一组反映如今洪洞大槐树情况的照片，现今已经成为一处旅游风景区）
据《明史》、《明实录》等史书记载，明朝洪洞大槐树移民涉及姓氏多达个，移民范围为18个省市，移民总人口达到了百万人之巨，他们的足迹遍布整个中国。在当时移民意味着永远回不到家乡，很多人为此悲伤不已，但朝廷的命令又不敢违抗。
元末明初，多年的战争使得中原乃至南方地区民不聊生，尤其是中原地区更是出现了“白骨露于野，千里无鸡鸣”的惨状，“继而中原兵起，室家无存。独携幼子，避难他方。寄迹于豺狼之区，奔走于荆棘之地。命危朝露，岂意生全。”反观当时的山西风调雨顺，尤其是洪洞地区人口稠密程度是全国第一。正因此，洪洞县成为人口迁徙的首选地，官府移民的机构设置在洪洞县城北的广济寺。
当时移民经过是这样的，被选中的移民会被集中到在大槐树下登记造册，发给“川资”（路费）、“凭照”。刚开始，移民在途中逃跑现象层出不穷。为了杜绝这种现象，明廷制定了严格的移民规定，比如增加盘查次数、砸碎小脚指甲等等。
有一种说法，就是洪洞移民后小脚趾的指甲是两瓣的。这是因为，当年官府为阻止移民中途逃跑，便砸碎小拇指指甲（这种说法并没有证据）。《魏刘氏合谱》中记载着这样一件事，“大明洪武二年，迁民诏下，条款具备，律森严，凡同姓者不准居处一村。(魏氏、刘氏)始祖兄弟二人，不忍暂离手足之情，无奈改为两姓——魏姓和刘姓，铜佛为记。”这说明当时对移民要求非常严格。
据《明史》记载，洪洞大槐树移民从朱元璋洪武初年开始，直到朱棣永乐十五年才最终结束，在长达五十多年时间里，明朝官方组织了18次人口大迁移。移民迁往京、冀、豫、鲁、皖、苏等18个省，多个县市。经过多年的再迁徙、繁衍生息，如今全球凡有华人的地方就有洪洞大槐树移民的后裔。
明廷制定的移民*策是这样的，“四口之家留一，六口之家留二，八口之家留三。”移民离开时，都会在大槐树下鞠躬祭拜，并告诉身边的孩子们：“将来如果能再次回到家乡，就先找到这棵大槐树，然后再慢慢找到自己的家乡。”
不难想象，被选中移民的人在离开大槐树时是无比悲伤的，但大移民对明朝社会稳定、经济发展、商业繁荣等，都起到了十分重要的作用。朱元璋自己也承认实行大移民也是迫不得已，“丧乱之后，中原草莽，人民稀少，所谓田野辟，户口增，此正中原之急务。”
元末明初时山西之所以人口稠密，原因是多方面的，最大原因是得益于山西的地理位置，西边是吕梁山，东部有太行山。在两座大山的自然屏障下，战争对这里影响颇小。于是，朱元璋决定在山西实行“狭乡之民迁于宽乡”，一场声势浩大的一名随即展开。
祭祖堂是核心建筑，为仿明朝建筑，规模宏大。祭祖堂整体坐北朝南，面阔米，进深55米，总占地面积平方米，堂内供奉了一千多个移民先祖姓氏牌位。如今大槐树祭祖活动每年都会举行，全国各地都有人前来祭拜。