大唐咸通末年某日，一个儒生屹立于长安城门外，望着熙熙攘攘往来穿梭的人群，回想自己二十多年的失败人生，不禁怒从心头起，这次已经是他第三次科举落榜了，他忧愤至极，提笔写下了千古名诗：待到秋来九月八，我花开后百花杀。冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。在这首诗里，他立下誓言：长安，我还会回来的，而且那时我将会把你踩在脚下，一雪我今天蒙受的耻辱！这个儒生就是我们要讲的乱世枭雄黄巢。
黄巢出身于一个盐贩世家，也就是一个走私私盐的家族，在古代贩私盐是要掉脑袋的，能做这种生意的人基本上都属于亡命之徒。但黄巢的爷爷和父亲与一般的大老粗盐贩有点不同，喜欢舞文弄墨，时不时还附庸点风雅。其实这也可以理解，根据马斯洛人的需求原理，人在满足了基本的需求之后，就要追求更高层次的精神需求，追求社会认可和尊重。商人在中国古代就属于社会最低层级，何况黄家还是个非法商人。因此，在发现黄巢有读书天赋后，黄巢的爷爷和父亲喜出望外，把黄巢当作改变家族命运的希望，大力培养，希望有朝一日他能通过科举当官，提高家族地位。
黄巢对自己也很自信，史书说他自幼曾攻经史，长成亦有权谋，精通击剑骑射，好与豪杰之士结交，在江湖上声名赫赫。黄巢同学本以为凭借自己的天赋和努力，考试当官不在话下，可事与愿违，连考了三次，次次落榜，到第三次时，终于心态爆炸，写下了上面的反诗。
平心而论，黄巢的愤怒是可以理解的，辛辛苦苦十几年，寒窗苦读，脑细胞不知死了多少，头发不知掉了多少根，到头来却是一无所获，隔谁心里都会有怨气。而且，在黄巢心里认为，自己这么优秀，这么努力，考不上肯定是因为有科场黑幕。读者朋友先不要忙着批判黄巢，唐朝尤其是晚唐的科举与明清相比，制度确实很不成熟，随便举几个例子，大家就知道里面可操作的空间有多大了。比如，唐朝的科举没有后世的糊名、誊抄制度，哪张试卷是哪个考生的考官是一目了然；再如，唐朝考生在考试前可以公开去拜访考官，拉关系、走后门、贿赂、搞串通非常容易。更绝的是，是不是上榜，重点不在你的考试成绩如何，而是要以你的平时成绩为主，什么是平时成绩？就是要有达官显贵的推荐。考生把自己的代表作投献给达官显贵，叫投卷。就黄巢出身，想得到达官显贵的推荐无异于痴人说梦。所以，黄巢连续落榜也就是理所应当。
如果只是科场失利，回家还能搞搞走私当个富翁，相信黄巢也不至于造反。但让黄巢没想到的是，更大的打击还在后面等着他。唐乾府元年，公元年，也就是黄巢起义前一年，关东地区爆发了大面积旱灾，第二年，又爆发了大面积蝗灾，导致春麦减半，秋粮几乎绝收，老百姓卖房卖田、卖儿卖女也活不下去，强壮的都去逃荒，老弱只能等死。唐庭也不是白痴，知道长此以往肯定要出乱子，于是就准备赈灾，赈灾需要钱，国库又没钱，百姓都是穷鬼，也刮不出油水，贵族、地主、官宦有钱，但都是自己人，那时候官老爷还没有刀刃向内的觉悟。于是，唐庭就把目光投向了以黄巢、王仙芝为代表的盐贩，在朝廷看来，这帮该死的盐贩，既有钱又容易对付，不搞你们搞谁？很不幸，黄巢随后就被抓，家里人花了大血本托关系好不容易才让他侥幸捡回一条命。科举当官无望、大灾之年本来生意就不好做，还被朝廷往死里整，凡此种种，黄巢再也无法忍受，与其坐以待毙，不如拼个鱼死网破！
唐乾府二年，公元年，黄巢召集当地盐帮几千人，在老家冤句(山东菏泽)正式发动起义，投奔之前已率先在僕州（山东鄄城）起义的王仙芝，并成为了二把手。起义军号称草军，采用流动作战的方式，秉持打的过就打，打不过就跑的原则，闹的唐庭很是头疼。为了解决麻烦，唐庭随即任命名将宋威为“诸道行营招讨草贼使”，规定黄河以南军队都归宋威节制，又命令淮南、忠武、宣武、义成、天平五镇节度使一起出兵会剿，并从中央禁军调兵3千，铁甲骑兵5百助战，意图以泰山压卵之势一举消灭草军。这是黄巢造反事业上的第一个危机。
面对相差悬殊的实力对比，草军只能以流动作战的方式，不停的来回机动，避免被宋威抓住主力。但夜路走多了，难免会碰到鬼，乾府三年七月，草军还是被宋威在沂州（山东临沂）附近逮住，结果是草军惨败，损失大半。
轻松打败草军后，宋威非常得意，立即上报朝廷，草军已经被消灭，王仙芝、黄巢已被打死，其他还在路上的节度使就不用来了。这里分析，宋威之所以这么做，一是怕其他人来抢功，二是对草军的构成不了解。虽然草军死了几万人，看似被重创，但死的基本上都是路上招的饥民，其核心成员盐帮基本未受损，只要这伙人还在，随时可以东山再起，因为饥民有的是，就好像一个蚁群，只要蚁后没事，损失些工蚁随时可以补充。
果不其然，不久之后，草军又重振旗鼓，连续攻城拔寨，经过这么一番折腾，宋威声名扫地，以后就很难再指挥的动各路节度使了。
草军这边，看到山东重兵云集，不好发展，随即转兵进入河南，接连攻占阳翟（河南禹州）、郏城（河南郏县），九月更是攻破汝州，生擒汝州刺史、宰相王铎的弟弟王僚。随即草军又转而向南，进入湖北，攻占唐、邓、郢、复四州。王铎为了救弟弟，多方运作，极力促成朝廷对草军的招安，最终和王仙芝达成协议，在蕲州（湖北蕲春）受降。当日，草军三十多个头领进入蕲州，朝廷给王仙芝封了个八品小官，但没有给其他头领任何官职。王仙芝倒是乐得合不拢嘴，可把黄巢和其他头领气坏了，黄巢当场发作：当初我们发下誓言，要横行天下，现在你一个人跑去做官，想把我们几千弟兄放到哪里？说罢，抡起拳头就打王仙芝，把王仙芝打的头破血流。王仙芝也知道众怒难犯，招安也就失败。
乾府五年，王仙芝在黄梅战死，黄巢成为草军最高首领，自封“冲天大将军”，看来还是忘不了“冲天香阵透长安”的梦想。同时，他还自建了个年号：王霸。
为了彻底解决草军，唐朝终于使出杀手锏，派出当时最能打的武将，荊南节度使高骈，高骈是当时的名将，在以往唐平定藩镇叛乱和对外战争中战功赫赫。高骈一到任便马不停蹄，率领黄梅之战的得胜军，四面八方朝黄巢涌来，面对绝对优势的唐军，黄巢接连失败，逐渐被压缩在山东与河南的交界一带，形势越来越不利，眼看离彻底灭亡已经不远了。
打又打不过，想跑又被围住跑不出去，怎么办？生死关头，黄巢爆发出惊人的智慧，使出了一条连环计，在黄巢的众多战略决策中，我认为这条连环计最能体现黄巢的智慧和军师才能。
第一计，投降，准确的说是诈降。黄巢写了封请降信给朝廷，说是决心投降。唐庭接到信后非常高兴，计划使个阴招，假装接受投降，设圈套让黄巢钻。唐朝先是开了张区额张空头支票，任命黄巢为右卫将军（三品），再让他到郓州接受委任状，想玩个摔杯为号的把戏。唐庭的算盘是打的是啪啪响，其实已经中了黄巢的缓兵之计，黄巢诈降的目的就是为了争取时间，恢复实力，好进行下一步计划。
第二计，声东击西（两次）。眼看实力得到了初步恢复，唐庭暂时被麻痹，黄巢突然转身，杀进宋州、汴州，接着再攻击卫南（河南滑县）、叶县、阳翟，兵峰直指洛阳。洛阳是权贵的集中地，威胁洛阳就是威胁他们的根本利益。于是，唐庭根本不经思考，急忙四处抽兵保护洛阳。其实黄巢打洛阳是假，调动敌人跳出包围圈是真，在围困的敌人纷纷被抽调，突围的条件成熟后，黄巢迅速抓住时机，突然再次转身，很快渡过淮河，进入淮南，进而又渡过长江，直取宣州（安徽宣城），进攻润州。唐庭急忙又调高骈任镇海节度使救援润州，黄巢得知这个消息后，放弃润州，又南下攻取了越州，生擒浙东观察使。随后，高骈追兵赶到，黄巢与之交战接连失利，不得不放弃越州，向东进入了当时还是穷山恶水的福建。
由于要应付党争，高骈终于放弃了追赶，黄巢在福建过了段好日子，实力也得到了很大的发展，等到乾府五年，党争结束后的高骈进入福建时，黄巢已经拥兵十万以上。不过，此时黄巢已经得了恐高症，看到高大帅领兵追来，二话不说，继续开溜，向西南进入岭南东道，估计高大帅一把年纪，也是跑累了，就没有再追来。5月，黄巢兵临广州。广州当时是大唐的国际贸易中心，是皇帝的钱袋子。自以为拿捏了皇帝钱袋子的黄巢，可以和唐朝谈谈条件了：只要朝廷答应他为天平节度使，他就放弃攻击广州，对于黄巢的要求，唐庭发扬党争扯皮的优良传统，在朝堂上争的面红耳赤，迟迟未给答复，黄巢等的心急，随即降低要求，不给天平节度使，给个岭南东道节度使也行。又经过漫长的扯皮，唐庭终于拿出了自己的招安待遇—率府率，率府率是太子侍卫官，四品，无军权无地盘。黄巢听说后勃然大怒，老子提着脑袋造反，现在拥兵十几万，就是为了给你儿子牵马？感到人格受到侮辱的黄巢当即下令攻城，仅一天便攻陷广州。
据说黄巢攻下广州后，进行了一场大屠杀，仅杀死外国商人就达12万人。这个在学界有很大争论，唯一的证言来自一名阿拉伯商人。不过，据《新唐书地理志》记载，当时广州的人口只有二十二万人，这还是包括周边属县的总人口，广州城当时也只有周长五华里那么大，怎么想也不可能有十二万外国商人。个人以为，黄巢在广州杀外国商人抢钱的事应该是有，估计阿拉伯商人也不太可能平白无故抹黑黄巢，但规模没有说的那么大。
黄巢占领广州后，原本打算好好经营，建立稳定的根据地，但不久，军队因水土不服爆发了大面积瘟疫，军队内部高层也希望北上发展。于是，乾府六年十月，黄巢挥师北伐，逆珠江而上，经桂州（广西桂林），过灵渠，入湘江，顺流而下，连克永州（湖南永州）、衡州（衡州），兵锋直指湘中重镇潭州（长沙）。
话说唐朝这边，之前经过一阵让人眼花缭乱的操作后，剿匪总司令已经换人，最令黄巢恐惧的高骈靠边站了，新任总司令是朝中第三号宰相王铎，就是那个被黄巢抓了弟弟，促成第一次草军与唐庭谈判的王铎。
怎么评价王铎呢？最简单的评语就是对军事一窍不通。还好王铎总算有自知之明，知道自己不懂军事，之所以敢接这么个位子，是因为他自以为发现了一名军事奇才，这个人叫李系，是名将之后，曾祖父、祖父都是中唐名将，写进中学课本的“雪夜下蔡州”说的就是他祖父事迹。李系长的风度翩翩，能言善辩，谈起兵法，那是口若悬河，无人可及。王铎一见之后就大呼军事奇才，对他深信不疑，把手里的六万军队中的五万交给他指挥，此次守潭州他就是主将。李系手握五万精锐唐军，还有当地地方军队和临时召集的军队，人数达到了十万之重众，又有坚城可依靠，按理说应该能万无一失。谁知道双方一交手，李系的表现却让人大跌眼镜，仅打了一天，唐军就全军覆没，李系不但才能不如赵括，骨气更是不如，一溜烟的跑了。随即，黄巢攻陷潭州、江陵。接着，黄巢进攻襄阳，被山南东道节度使设计打败，转而渡长江，顺流东下，横扫湖北、江西，兵力达到二十万之众。
公元年，唐僖宗李儇改国号广明，面对黄巢的蓬勃发展，终于又想起了打黄巢还是高骈好使，遂任命高骈为新任剿匪总司令，取代一败涂地的王铎。于是黄巢的好日子又被迫中断，在接连三次被打败损失惨重后，退守信州（江西上饶），屋漏偏逢连夜雨，当时黄巢军中又刚好爆发了瘟疫，士兵病倒了三四成，别说打仗了，逃跑都没力气。高骈也是得势不饶人，命大将张璘率重兵直抵信州城外，黄巢再一次面临灭顶之灾。
打又打不过，跑又跑不掉，面对严峻形势，黄巢决定故技重施，诈降！为了保证诈降成功，黄巢用钱开道，金银珠宝一箱一箱的往张璘营帐中送，提出的要求很简单，只要您高抬贵手，停止攻击，休息几天就行，我正在和高大帅谈投降的事。
张璘一介武夫，卖力打仗就是为了升官发财，收了钱果然停止了进攻。忽悠就要忽悠全，黄巢果然写信给高骈请降，高骈接信后，就和当年唐庭一样，自作聪明，打算将计就计，把黄巢骗到扬州擒杀。于是，出于和宋威同样的理由，高骈报告朝廷，黄巢就要被我消灭了，其余剿匪军队就散了吧，唐庭接到报告后，非常高兴，常胜名将高骈都这么说了，那肯定就没问题了，果然命令各会剿部队返回驻地。
自此，战场形势陡然变化，唐军兵力大减，大将张璘待在前线摸鱼，主帅高骈正做着“智擒黄巢”的美梦，前线唐军军纪废驰，战意低迷。黄巢紧紧抓住这唯一生机，快速治疗伤病员，恢复实力，提高士气，待一切准备工作就绪后，突然对张璘大举进攻，唐军猝不及防，被打的惨败，此战之后，长江以南黄巢再无敌手。
大胜之后的黄巢顺势连下睦州（浙江建德）、婺州（金华）、宣州（安徽宣州），7月北渡长江，进至天长、六金，军势十分强盛。
唐僖宗李儇得知高骈战败后，又惊又怒，但也无可奈何，为了阻挡黄巢的进兵，迅速动员兵力，在淮、泗组成了第一道防线，但仓促之下，准备不足，淮、泗守军六千人很快被黄巢全歼。随即，李儇又急令各地藩镇派兵前往溵水（淮河支流）沿岸组成第二道防线，几个还忠于唐朝的藩镇节度使闻令而动，泰宁节度使齐克让进至汝州，忠武节度使薛能、感化节度使支洋也都派出本镇兵马前往溵水加强防线。但令人意想不到的是，不久之后爆发的一场兵变打破了这一切的设想。事情是这样，受命而出的三千感化军经过许州时，因为不满忠武节度使薛能的食宿安排，纵兵抢掠许州，冲击官府，薛能好不容易安抚住感化军。此事被正在领兵前往溵水的许州将军周岌得知，于是鼓动许州士兵深夜偷袭感化军，把三千感化军杀的一干二净，周岌趁机发动兵变，杀了薛能，自封忠武留后（代理节度使）。在蔡州的领兵大将秦宗权听说周岌兵变后，有样学样，也发动兵变杀死了蔡州刺史自代。
忠武兵变把溵水防线最高指挥官、泰宁节度使齐克让吓坏了，大战在即，自己这边接连发生兵变，朝廷的节度使、刺史说杀就杀，天知道这帮下克上的家伙关键时刻会不会捅自己一刀，思来想去，还是自己的命要紧，于是秉承死道友不死贫道的精神，偷偷率自己的部队跑了。黄巢的军队马上就要开到，唐朝溵水防线的最高指挥官却自己跑了，那还打个屁，于是其余部队一哄而散。等黄巢率军赶到溵水时，那真是白茫茫的一片真干净，没有一兵一卒阻挡他前进，黄巢轻松渡过溵水兵峰直指洛阳。十一月十七日，吓破胆的洛阳守军没敢抵抗，向黄巢投降。
停留十几天补充完给养后，黄巢再接再厉，继续朝着自己梦想的长安进发，此时唯一能阻挡他前进的只剩下潼关了。潼关在当时号称天下第一雄关，诗圣杜甫有诗赞曰：丈人视要处，窄峡容单车。艰难奋长戟，万古用一夫。可见其易守难攻的险要，本来凭借这个一夫当关，万夫莫开的险关，再加上长安城内还有的十万神策军，守住应该问题不大，但是俗话说，江山稳固，不在山川之险，而在人心。此时唐军已经没有固守潼关的勇气和魄力了，神策军兵权掌握在大太监田令孜上中，这家伙早在几个月前就做好了逃跑的准备，他把自己的兄弟早早安排到四川做节度使，就是为了黄巢来的时候逃跑方便。当然，为了拖延时间，增加自己逃跑的成功率，潼关还是要守一守的。田令孜下令张承范领兵两千前往潼关防守，更可笑的是，他居然没给这支军队发军粮。结果可想而知，这么一支饿着肚子的军队，在潼关守了两天后，被黄巢突破，张承范化妆逃脱。
广明元年十二月初五，公元年1月8日，黄巢攻占长安。十二月十三日也就是八天后，黄巢正式称帝，国号大齐。
据史书记载，大齐军在占领长安期间，共进行了三场大屠杀，第一次被害人数不详，主要是针对的是长安城内的达官显贵，第二次被害三千人以上，主要对象是长安城内的诗人儒生，第三次就是对普通百姓的大屠杀，罹难人数在八万以上。
其实纵观黄巢起兵以来的经历，他之所以能打败唐中央，占领长安，不是因为其军事实力有多强，而是因为唐中央实力太弱，地方藩镇知道黄巢的目标是唐帝国中央，因此只要黄巢不威胁他们的利益，基本上没有谁会出死力相助。但占领长安建国后的大齐却不一样，瞬间成为众矢之的，一是因为大齐的存在威胁了周边藩镇的安全，二是占着长安这么一个几百年的繁华首都，谁都想过来抢一把。广明二年，以凤祥节度使郑畋为代表的各地藩镇纷纷起兵反齐，对长安形成了北、东、南三面包围之势，在各地藩镇的围殴之下，黄巢左支右绌，虽然是各有胜负，但大齐毕竟实力地盘有限，渐渐不支。接着唐僖宗李儇又调来了沙陀族将领李克用，李克用率领的沙陀族军号称黑鸦军，战斗力很强，齐军和黑鸦军打了三仗，三战三败，整体态势却越来越凶险，长安经过唐军与齐军两次易手，两次大规模兵灾后，业已凋敝不堪，无法支撑齐军立足。唐中和三年四月五日，黄巢再次被李克用击败，于是放火焚烧大明宫，撤出长安。冲进城内的各路藩镇军队，也同样军纪败坏，一进城就忙着抢掠、奸淫、烧杀，根本没人组织救火，直到大明宫大火蔓延被彻底烧毁。齐军主力转移后，远在同州的大齐将领朱温随即受到重点照顾，被各路藩镇集体围攻，招架不住的朱温多次向黄巢求援，黄巢未加理睬，朱温一气之下向唐军投降。
黄巢离开长安后，转兵向东攻占邓州、蔡州，此时黄巢仍然拥兵十五万。接连的胜利，终于让黄巢重新找回了自信，进而进攻陈州。陈州守将名叫赵犨，很有军事才能，也很有远见，他早就料到黄巢无法在长安长期立足，到时候必定会来攻打陈州，于是，很早就采取了一系列预防措施，比如，修缮城墙、疏通护城河、囤积粮草、招募军队，积极训练，并在陈州城外实施坚壁清野。受命攻击陈州的是齐军大将孟楷，信心满满的孟楷率领一万精兵先是与陈州兵战于项城（河南沈丘），赵犨佯败引诱齐军进入伏击圈，大败齐军，主将孟楷也被俘虏斩首。
黄巢听闻前锋全军覆没，主将孟楷被杀的消息后，勃然大怒，率领全军进逼陈州，将陈州城团团围住，发誓要不惜一切代价，踏平陈州城，生擒赵犨。为了防止赵犨突围逃走，黄巢下令围着陈州城挖了五道壕沟，四面八方同时发动猛攻
赵犨也是个猛人，丝毫不惧，一般人碰到这种情况，要么是躲进城里当缩头乌龟，能守一天算一天，要么是四处求援，争取早日打破围困。但赵犨却发挥主观能动性，组织精锐小队，多次潜出城偷袭齐军，屡屡得手。黄巢肺都快气炸了，指天发誓，不拿下陈州绝不退兵。失去理智的大齐皇帝和他的齐军就这么长期困在陈州城下前后达三百多天。于是也许是中国历史上最骇人听闻、最惊悚的传言就被记录到史册上。据《新唐书》《旧唐书》和《资治通鉴》记载，齐军在围攻陈州期间，命士兵抓百姓当军粮。他们制作了一种特大号的石臼，直接将活人扔进臼中，连骨头一并捣成肉糊食用，还将这些加工点称作“舂磨寨”。
当然后世对这些记载持怀疑态度的人也不少，毕竟官府对起义军大加抹黑也属常规操作。持怀疑观点的人认为，史书上存在明显互相矛盾的记载，比如，据《新唐书赵犨传》记载，黄巢听到孟楷被斩后：“巢益怒，将必屠之，乃起八仙营于州左，僭象宫阙，列百官曹署，储粮为持久计。”《旧五代史赵犨传》记载，“巢于郡北三四里起八仙营，如宫阙之状，又修百司廨署，储蓄山峙，蔡人济以甲胄，军无所阙焉。”《旧唐书僖宗纪》又记载，直到黄巢被李克用、朱温等击败，从陈州逃走时，李克用缴获的物资中，食物仍然不算少，“获所俘男女五万口，牛马万余”。另外，有人认为，黄巢军队的吃人方法实在是太奇怪，很不合理。把整个活人扔进大号石臼中，最后形成让人作呕的人肉糊，里面包括人体的所有成分，比如，屎、尿、头发、骨头、指甲、血水，散发着难闻的恶臭，拿这种东西长期给士兵吃，先不说士兵吃不吃得下，难道就不怕士兵得病吗？相比齐军的吃人记录，稍后秦宗权的军队吃人方法，是把人用盐腌制成肉干，相对来说就合理的多。
不管黄巢军队吃人记录真实程度有多少，十几万大军困在一个小小陈州城下将近一年，对周边的百姓来说，肯定都是一场灾难。
黄巢围攻陈州久攻不克，唐僖宗李儇看到机会，火速召集中原各路军团围攻黄巢，参战的军团有汴州的朱温，徐州的时溥，许州的周岌，这三个人都是造反起家，也是周围最大的藩镇势力，他们三路合击，陈州城内的赵犨也率兵出城里应外合。唐军本以为齐军已是强弩之末，而官兵却养精蓄锐，以逸待劳，获胜十拿九稳。然而让人大跌眼镜的是，唐军又被黄巢打得大败，丢盔卸甲，狼狈不堪。
唐僖宗李儇无奈，只好再次起用李克用。唐中和四年四月三日，李克用打头阵，唐五镇联军攻克齐军北线据点太康，而后，又在陈州西边的西华打败黄巢的弟弟黄邺，随即藩镇联军朝陈州城下的黄巢大军直扑而来。接连的惨败终于让黄巢恢复了理智，下令全军撤去包围往故阳里（河南淮阳县）败退，期间，大量逃跑不及的齐军向藩镇联军投降。五月初，天降大雨，急需找一个歇脚地的黄巢进攻汴梁，但是得知李克用追兵快到，不敢恋战，又移师向西，准备从中牟渡汴河（大运河的一段，即通济渠）北上，躲开李克用的追击。五月八日，黄巢军主力在渡河渡到一半时，被李克用追上，随即遭到攻击，惨败，阵亡达一万余人，此战之后，齐军大部分将领纷纷投降唐军。五月九日，逃过汴河的黄巢又被李克用的骑兵追上，再次被打败，五月十日，沙陀军继续追击，齐兵残兵基本被杀散。黄巢收集残兵败将，只剩下一千余人，向东北方，逃向自己的故乡冤句（今山东菏泽牡丹区西南）。五月十一日，李克用追至冤句，黄巢再次战败，小儿子被俘。黄巢率领仅剩的百余人在山东四处流窜，六月十五日，又被搜捕的唐军找到，百余人被打的只剩下十几人逃进泰山东南的一个叫狼虎谷的地方，最终被自己的外甥林炎杀害，一代枭雄的传奇终于落下帷幕。