清朝道光年间，这一年，朝廷又开科取士，经过一轮考试后，荣登甲榜的士子又经过了一轮殿试，最后摆在道光皇帝案头的，是三份试卷，将由皇上在这三份试卷中钦点本科的状元、榜眼和探花。道光皇帝把这三份试卷拿起又放下来，左右为难，只觉得这些试卷字字珠玑，篇篇锦绣，实在难分高下。后来，他干脆不看卷子了，直接宣三名士子上殿。
道光皇帝看着三名士子进了殿，惊讶得眼都直了：这回真是奇了怪了，这位列前三的士子个个年轻俊朗，气宇轩昂，这可如何是好？他回转头，朝躲在龙椅背后的葵喜格格看了看，葵喜吐吐舌头，伸出手，往左边靠了靠，跷起了大拇指。这下道光明白了：格格看上的是左边第一个人，那是扬州士子秦俊生。
原来，这回道光皇帝不光要点状元，还附带着要为葵喜格格挑个女婿，虽然这事没张扬，但在考场内外早不是什么秘密了。
道光皇帝倒也爽快，直接就问：“你们当中，谁已婚娶？”
三个人中，有两个人忙着说没有，只有跪在左首的秦俊生叩了个头，说：“臣昨天刚刚定了亲事……”
道光哈哈一笑：“昨天才定下的？不算不算！”
秦俊生又叩了个头：说“臣既与她订了白头之约，岂能言而无信。臣心中，已视她为妻了。”
道光一听，皱起了眉头：这人有点拧呢！他又回头看了看葵喜格格，只见葵喜撅着个嘴，竖着指头直摇，那意思，就是让秦俊生毁了那个婚约。于是，道光又问秦俊生：“你是扬州人氏，独自一人在京城订婚，可有父母之命，媒妁之言？莫不是遇上了烟花女子，沉湎于她的姿色？”
秦俊生摇摇头，哽咽着说：“皇上，我的未婚妻丑陋不堪……”
接着，秦俊生讲了一个故事。
原来，秦俊生本是扬州富家公子，其父秦方城是扬州有名的盐商，后来，秦家被一个姓沈的仇家坑害，一夜之间倾家荡产，秦方城气得吐血数升，临死前，他交代秦俊生：学成文武艺，货与帝王家，以此重振家业。从此，秦俊生发奋苦读，顺利通过乡试，直奔京城，哪知在路上遇到歹人打劫，将盘缠抢了个干干净净，一路支撑着到了京城，晕倒在东三条胡同一家小客栈门前，被客栈老板王有禄所救，住了下来。王有禄的独生女儿王引娣不避嫌疑，每天为秦俊生熬汤药，一直侍候了一个来月，总算让秦俊生的身体恢复了元气。
这王引娣身材婀娜，声音婉转好听，却总是戴着面纱，把自己的面目遮得严严实实。秦俊生在穷途末路之际，对王引娣感激涕零，这天，他趁房中无人，对王引娣说：“小姐救命之恩，秦某没齿难忘，这次我如果能金榜题名，一定向令尊求亲，终生报答你们父女的大恩！”
王引娣连忙摇头，喃喃说道：“公子说笑了，我是丑陋不堪的民间女子，岂敢与满腹才学的公子相配！”
转眼到了放榜的日子，秦俊生心事重重，他赴京的盘缠是他母亲四处告借而来，现在身无分文，又欠着王有禄父女天大的人情，如果名落孙山，不仅回不了家，就连客栈的食宿之资，他也偿还不起呀！
东三条胡同突然热闹起来，铜锣声一路当当地敲过来，不看也明白，这是送喜报的来了！秦俊生不敢下楼，他躲在楼上的房间里，支起耳朵，听着下面的动静。可是，从早晨到傍晚，住在客栈的六个士子都收到了喜报，唯独没有秦俊生的。客栈的灯一盏盏地亮了，已经有客人喊那个叫六斤的跑堂送饭食了，秦俊生万念俱灰，踩着凳子，往梁上挂了条白绫，正把脖子伸进去，门“砰”地一声开了，王引娣跑进来，一把将他拉下来，大叫：“秦公子，你这是干什么？”
秦俊生痛不欲生，说：“让我去死吧，死了容易，活才难啊……”
王引娣“啪”地给了秦俊生一耳光：“亏你说出这样的话来！你想过你衰落的家吗？想过你死去的爹吗？想过你在家苦候的娘吗？”
秦俊生难过得抱着头：“我做梦都想振兴秦家啊！”
“只要你有心，你可一直吃住在这里，发奋苦读，等待下次大比。”
“下一科至少得等三年，我凭什么在这儿白吃白住呢？”
王引娣突然低下头，嗫嚅地说：“上次公子说了那番话后，我也细细地想了，虽说我配不上公子的品貌才学，可是，如果公子能给我一个名分，公子就能名正言顺地住下来，用心准备下一科，所以，没听到公子的喜报，我就上来，想跟公子说这番话……”
秦俊生喜出望外，一把抱住王引娣，说：“小姐如此待我，俊生今后必将肝脑涂地，厚待小姐一生！”
王引娣推开秦俊生，掀开脸上的面纱，说：“你看，我长得丑陋不堪，你要是现在后悔了，我不怪你……”
王引娣的脸上沟壑纵横，全是烧伤后留下的疤痕，秦俊生轻轻惊叫了一声，但马上镇定下来，拉住王引娣，一直把她拉到楼下，当着满堂客人的面，朝着王有禄跪下，大声说：“求您把引娣嫁给我！”
突然，一阵响亮的锣鼓声在客栈门口响起来了，一个领头的跑进来，大声问：“哪位是扬州士子秦俊生？”
秦俊生一愣，连忙上前说：“在下就是—”
领头人请了个安，大声说：“恭喜公子！贺喜公子！公子高中甲榜，明天赴金殿面试！”
秦俊生惊得呆了，领头人附在他耳边，说：“没想到公子住这么寒碜的客栈，我们可是找了半个北京城，才找到这里的啊！”
客栈顿时欢腾起来，客人们纷纷上前祝贺，一位老者对秦俊生说：“良田丑妻，家中二宝！你刚跟王小姐订了终身，喜报就上了门，真是旺夫之相啊！”
听了秦俊生的讲述，道光皇帝很是感慨，说：“想不到你和王引娣如此重情重义，也罢，朕就成全你们，钦点你为本科状元，赐你和王引娣即日完婚，不离不弃，永结同心……”
葵喜格格见皇阿玛把自己中意的秦俊生派给了一个丑女子，心里很不开心，回到后宫，便撅着个嘴，站在道光皇帝跟前，一下一下跺着脚。
道光皇帝见了，拉着葵喜在一旁坐下，说：“找个才貌双全的女婿并不难，难的是秦俊生和王引娣的一番情义啊！皇阿玛治天下，靠的是礼义仁爱，三纲五常。朕给他们赐婚，就是要给天下人竖一根标杆啊！以后，我还要重用秦俊生，让天下的臣民都明白，只要讲礼义仁爱，不仅能得到朕的嘉奖，还能当大官儿……”
皇上金殿赐婚，给了王有禄掌柜天大的面子，王有禄只好急事急办，直接把婚礼放在客栈举行，他拿出全部积蓄，大发喜帖，凡是沾了一点点关系的都请了来，没有关系，但凡拐带着七大姑八大姨八杆子能打着的，也全都请了来。流水席开了三天三夜，把王有禄忙了个昏天黑地。
三天忙下来，王有禄突然想起一个人，忙问手下：“六斤呢？他在哪里？”
手下的说：“他在婚礼第一天就喝了个大醉，第二天一早，跟谁也没打招呼，拎着包袱走了。”
王有禄急得一拍大腿：“这孩子，怎么说走就走了呢？”接着又叹息一声，说，“六斤呀，王家对不住你！”
王有禄说的六斤，是客栈跑堂的伙计，原本是流落街头的小乞丐，后来被王有禄收养，待他像亲生儿子一样，将他抚养成人。六斤跟王引娣年岁相当，两人差不多是一起长大，不知不觉，六斤就对引娣有了情意，一点也不嫌引娣被大火破了相。王有禄也挺喜欢六斤，再说自己闺女破了相，托付给六斤这样的人才放心。引娣平素待六斤也很好，却嫌六斤不会识文断字，不肯把终身托付他。这不，一拖两拖的，就遇上了秦俊生。
秦俊生带着王引娣住进御赐状元府，把母亲秦张氏也从扬州接了来。他虽说只是个六品的户部主事，但享受到皇上如此隆恩，朝中大臣无不对他另眼相待。
这天，秦家来了位客人，跟秦俊生密谈了很久，客人走后，秦张氏走进来，问秦俊生：“刚才来的是谁？”秦俊生结结巴巴地说：“他姓沈，扬州来的。”
秦张氏气得发抖，指着秦俊生骂道：“他不就是害得我们家破人亡的那个人吗？不共戴天的仇人，你竟奉为座上宾，你、你还是秦家子孙吗？”
秦俊生吓得恨不得捂住秦张氏的嘴，说：“妈，您快别说了，他妹妹是当今太子的奶妈，我现在不过是小小的六品文官，怎么惹得起他？”
秦张氏不理儿子的话，继续问：“我家的田产他归还没有？他在你爹灵前谢罪没有？”
秦俊生摇摇头，说：“秦沈两家的冤仇，从此一笔勾销！”
秦张氏指着秦俊生，骂道：“孽子！”气得昏了过去。
第二天一早，秦张氏不理秦俊生的苦苦哀求，执意要回扬州，最后，秦俊生“咚”的一声给母亲跪下，说：“您孤身一人回扬州，千里迢迢怎么上路？身边没个人照料，我又如何放心得下？当今皇上最讲仁义道德，要是知道我把您一个人抛在家里，定会认为我不忠不孝，您让我如何做人？”
秦张氏冷笑一声：“为了当官，你连不共戴天的家仇都能不顾，还愁找不到往上爬的法子？”
这时，一直跟着丈夫挽留婆婆的王引娣突然把丈夫拉到一边，悄悄说：“婆婆执意要走，看来是留不住了，要不，就让我陪她回扬州？”
秦俊生叹口气，说：“也罢，以后你就在扬州照顾她的生活起居吧！”
秦俊生为大义抛开家仇，妻子王引娣抛家别夫赴扬州侍候婆婆的事，又传到了道光皇帝耳中，道光皇帝一面赞叹秦俊生心胸宽广，一面感叹王引娣贤淑善良，当即敕封王引娣为四品诰命夫人，赐凤冠霞帔。一旁的大臣提醒道光，秦俊生领的是六品衔，王引娣封四品诰命，与体制不合。
道光皇帝大手一挥：“擢升秦俊生为翰林院侍读学士，领四品衔。”
秦张氏带着王引娣前脚刚进家门，后脚就颁来了圣旨，封王引娣为四品诰命夫人，王引娣跪着接了圣旨，捧着御赐的凤冠霞帔，竟然号啕大哭起来。
秦张氏在一旁冷冷地看着，一声也不吭，她看着钦差出了大门，见王引娣还跪在香案前抽泣，火了，从墙脚操起根棍子，猛地砸在王引娣背上，骂道：“嚎什么嚎？也不拿镜子照照，丑得像啥样，还要在我跟前臭显摆！告诉你，你能得这个诰命，别以为靠的是你勾引了我儿子的能耐，你靠的是我！哼，我辛辛苦苦养了个状元儿子，得便宜捞好处的却是你这个丑陋不堪的贱人。你给我记住了，在外人面前你是诰命，在我跟前，你就是个使唤丫头！我们秦家原本就是大家，规矩是一样也不能少的！”
王引娣被秦张氏一顿痛骂吓呆了，跪在地上愣怔了好半天，最后叩了个头，轻轻地说：“侍候您本就是我的本分，我的福分，您就放心吧！”
几个月后，王有禄才听说女儿没跟女婿住在一起，而是跟婆婆回了扬州，他急了，马上停了客栈生意，赶往扬州，哪知道王有禄千辛万苦赶到扬州，第二天就死了，秦张氏让王引娣扶父亲灵柩回京，王引娣却含泪拒绝，草草将父亲葬在扬州，自己仍一心一意侍候婆婆。
消息传到京城，又传到道光耳中，道光又是不停地赞叹王引娣：“将父亲葬在扬州，既能为父亲守孝，又能为婆家尽孝，这孩子深明大义，辨得轻重，难得啊！”又令礼部嘉奖王引娣，秦俊生持家有方，也擢升一级。
三年后，秦张氏在扬州病逝，临终前，王引娣在病榻前侍奉汤药，比亲生闺女还尽心。道光皇帝念秦俊生夫妻二人一直分居，至今尚无子嗣，特许秦俊生不用丁忧守制，仍在京城为官，接王引娣回京城与秦俊生同居，并封王引娣为二品诰命夫人，赏秦俊生二品衔，任户部侍郎。
朝臣们感叹，这秦俊生只因娶了个丑老婆，没几年工夫竟然混上二品大员，丑妻旺夫，旺得也太离谱了！
王引娣一回到京城就病了，病得很重，她面色蜡*，全身浮肿，没几天就卧床不起，郎中说，王引娣已病入膏肓，无药可治……
道光皇帝知道后，医院派太医上门诊治，太医来了好几拨，看了看都摇着头走了，说是从来没见过这样的怪病。秦俊生痛不欲生，每来一个太医，他都要在太医面前哭上一阵子。
秦府开始悄悄准备王引娣的后事，秦俊生也推了官场的应酬，下朝回家就呆在书房。这天夜里，书房的门突然被推开，一双绣花鞋探了进来，秦俊生抬起头，惊讶得瞪大了眼睛：“引娣，你—你怎么起来了？”
王引娣轻轻地说：“我来祝贺你呀，你的愿望快实现了……”
秦俊生吓了一跳，说：“引娣你在说什么？不要胡思乱想！”
“我胡思乱想？”王引娣凄然一笑，说，“你明知我的病是肝火旺盛，还不停地让我吃那些大补的东西，给我的病添柴加火，促我早死，可是，我死了，皇上还能对你好吗？皇上冷了你，你不但升不了官，官场上那些一直眼红你的大臣，他们的唾沫都能淹死你！你这些年在我身上用那么深的心思，怎么就想不通这个关节呢？”
秦俊生头上冷汗直冒，连忙说：“引娣你误会了，我一定延请天下名医，治好你的病。”
王引娣冷冷地看了秦俊生一眼，掉转身走了。
秦俊生暗自埋怨自己想得不周全，王引娣现在的确不能死，她活着，皇上才会对自己好，自己的官运才能继续兴旺……他连忙吩咐下面：在京城和周边地区贴出榜文，凡能治愈夫人病症者，赏银万两！
道光知道秦俊生悬赏求医的事后，又是一阵感叹，医院新进一位姓*的太医，有一手专治疑难杂症的绝活，便让他去秦府看病。
*太医为王引娣把完脉，脸上露出无比惊讶的神情，请秦俊生屏退下人，问：“听说大人婚后，夫人一直未育，此事当真？”
秦俊生苦笑一声，说：“这些年我和她一直分居，自然没有生育。”
*太医突然给秦俊生跪下，说：“要救夫人不难，可是，我不敢对大人隐瞒实情！”
秦俊生连忙扶起*太医，说：“你照直说吧，无妨的。”
*太医定了定神，这才缓缓说道：“夫人腹中，有一个死婴！”
王引娣惊叫：“胡说！前些时我已将胎儿打掉了……”
*太医说：“夫人怀的是双生子，打掉了一个，还有一个留在肚里，但已经死了，留在腹中，成了病根。我只需开几服药，将死婴从夫人体内引出来，夫人的病就好了，只是秦大人膝下无子，你们为什么还要将双生子打掉呢？唉！”
秦俊生在一旁听得面如死灰，他靠丑妻换得皇帝欢心，青云直上，又把丑妻打发到扬州，自己偷偷在家里养了七八个绝色女子，骄奢淫逸，哪晓得，丑妻竟然在千里之外给自己戴了个天大的绿帽子！他指着王引娣，气得打颤：“你、你—”
王引娣迎着他的目光，从内衣拿出一张纸，递给秦俊生，冷静地说：“你是不是又想拿三纲五常来约束我？我嫁给你，只不过是给你作了往上爬的梯子，所以，我问心无愧！明说吧，我和六斤已经在一起生活三年了，是你母亲保的大媒！”
秦俊生接过那张纸，一看，是母亲留给自己的书信，渐渐地，他明白了事情的来龙去脉……
事情得从王有禄到扬州说起，那天，王有禄风尘仆仆到了扬州，一见女儿便呆住了：女儿穿一身粗布衣服，一副村妇打扮，拉起女儿的手一看，原先娇嫩的小手，现在粗糙得像一块老树皮！王有禄的眼泪“刷”地下来了，拉着女儿便朝外走，边走边说：“孩子，跟着爹爹回家去吧，咱不当这诰命夫人了，爹爹替你向秦老爷下跪，求他休了你，让你回家跟爹过实在的日子……”
秦张氏在一旁看着，恶声恶气地说：“赶紧给我走，谁稀罕了！”
王引娣拉住父亲，流着泪说：“爹爹你好糊涂，我和他是皇上赐婚，他怎敢休了我？我又怎能回去？”
王有禄怔怔地看着女儿，问：“孩子，秦大人有什么好？你如此心甘情愿地为他吃这份苦？”
王引娣“哇”地一声，扑到父亲怀里大哭起来，边哭边说：“他从来就不碰我……他连看都不看我一眼……他装着对我好，只是为了讨皇上欢心……呜呜……”王有禄脸色煞白，一屁股坐在地上，叫了声“我苦命的孩子”，便捂着脸痛哭起来。王引娣说：“爹爹，你快回去吧，他不敢休了我，我也不能离开他，不然，就是欺君之罪，连你都会受到牵连的！”
第二天，王有禄在客栈上吊身亡，死前，他给王引娣留下一封信：孩子，为了让你无牵挂地逃出秦家的牢笼，爹爹只好舍出一条命了！别稀罕诰命夫人的虚名，你逃出去，找六斤去成个家，在乡间隐姓埋名，过自己的实在日子去。
王引娣抱着父亲的尸身，哭得死去活来。秦张氏看了王有禄的遗书，叹了一口气，扶起王引娣，说：“可怜的孩子，我错怪你了。那个混账东西受王家大恩，他不该如此对你啊！以后，你就是我的亲闺女！”
王引娣哭着给秦张氏跪下，喊了一声“娘”。
过了七七四十九天，秦张氏对王引娣说：“孩子，你把你爹的灵柩送回原籍吧，安葬后，你就别回来了。”
王引娣又哭起来，说：“娘，我是你闺女，也算是秦家的人了。我要是走了，他的真面目就暴露了，他一倒，秦家也完了；再说，我从小就没娘，我想留下来陪你！”
秦张氏点点头，从此，两个人相依为命，过着简朴的生活。
这天，秦张氏和王引娣一起从外面回来，见家门口蹲着个乞丐，便回头对王引娣说：“给这人一点吃的。”
王引娣却在一旁“呜呜”地哭开了，边哭边说：“他、他是六斤—”
原来，六斤离开客栈后，到外地做起小买卖，赚了些钱，心里却一直放不下王引娣，便悄悄回到京城，一看客栈关了，一打听，才知王有禄去了扬州，就一路辗转着到扬州，打听到秦家，方得知王有禄为了王引娣自缢身亡，悲痛欲绝。这天，他故意装成个乞丐，蹲在秦家门口。
秦张氏连忙把六斤请进家里，六斤擦一把泪，说：“我家小姐虽说破了相，可从小就被宝贝似的宠着，没吃过一点苦，不想落到这个地步……”
秦张氏跟着也落了泪，问：“你有什么打算？”
“我想在这里开一家饭铺，赚钱养活小姐，不让小姐吃苦。”
秦张氏点点头，把王引娣拉到身边坐下，对六斤说：“好个有情义的孩子，实话跟你说吧，我并没把引娣当秦家的媳妇，她是我的亲闺女，只要你们愿意，我就让你们在一起好好过日子。”
王引娣忙说：“娘，这如何使得？皇上的面子，还有他，他的名声—”
秦张氏说：“什么使得使不得！你是我闺女，我自然做得了这个主。六斤对你好自不用说了，我只问你，你对六斤，可有情意？”
王引娣羞红了脸，低着头，轻轻地说：“六斤哥，他、他对我真好—”
秦张氏哈哈大笑，说：“成了！择日不如撞日，从今天开始，你们就住在一起，我就是你们的大媒和证人！以后，六斤在家边上开个饭铺，晚上再住过来，我们一家三口开开心心地过好日子；至于那个混账东西，就让他在北京蹦去吧！”
就这样，三个人组成了一个家，过了三年美满幸福的好日子。前不久，王引娣不小心有了身孕，为了不给秦家添麻烦，她一狠心打掉了孩子。不巧的是，秦张氏这时也病倒了，百药不进，临终前，她把一个家传的手镯和一封早已写好的信交给王引娣，说：“你拿好这两样东西，那个混账东西不敢为难你的……”
刚送走婆婆，皇上颁给王引娣二品诰命夫人的圣旨就到了，王引娣只好来到京城，哪知又遇上这些事。
王引娣拿出秦张氏给自己的玉镯，说：“娘说过，这玉镯向来是秦家嫁女的陪嫁，你如果看不懂那封信，看到这个玉镯，也应该明白了吧？”
“哈哈哈，”秦俊生仰天大笑，“世人都说你可怜，甘愿为我守活寡，让我在京城风流快活，哪知你和情郎在扬州过着好日子，连我的老娘也站在你们一边，我才是最可怜的人啊！”
最后，秦俊生让王引娣带着*太医开的药方离开了……
两年后，朝廷找了个由头，以贩卖私盐的罪名查抄了扬州沈家，秦家的死对头终于轰然倒塌，令人想不到的是，秦家唯一的传人、官居二品的秦俊生竟然牵连其中，也被抄没家产，革职查办。不久，秦俊生被朝廷削职为民，永不叙用。
又是一年冬天，这天夜里，扬州城下了场鹅毛大雪，次日一早，一家饭铺的老板娘打开店门，突然发现门口躺着个乞丐，已经奄奄一息，连忙喊道：“六斤，快来！”
饭铺老板跑出来，扶起那个乞丐，给他喂了一碗姜汤，不一会，这乞丐缓过气来，睁开了眼睛，老板娘这才注意到乞丐的脸，惊讶得瞪圆了眼睛，说：“你、你—”
乞丐有气无力地说：“在下秦俊生，请老板娘赏口饭吧！”