上首弟子
舍利弗、目键连是释迦牟尼的“上首弟子”。舍利弗还有“第贰释迦”、“第贰佛陀”之称，在佛教中的地位仅次于佛陀，而目键连又仅次于舍利弗。所以，他俩在僧团中被称为“上首”。
其实，从入教先后来看，大迦叶、五比丘、耶舍等人比他俩更早加入佛教，而且大迦叶在僧团中的地位也非常高。那为什么是舍利弗和目键连，而不是大迦叶成为佛陀的“上首弟子”呢？舍利弗后来自取涅槃，在凡夫看来其实就是自杀，他为什么要这么做呢？而号称“神通第壹”的目键连后来被人围攻时，为何却施展不了神通，被人用棍棒打死？带着这些问题，我们今天就来说一说释迦牟尼佛的左膀右臂——舍利弗与目键连。
舍利弗，全名舍利弗多罗，《心经》中译作“舍利子”，他是南天竺摩揭陀国人，出生于婆罗门种姓。父亲摩诃提舍是婆罗门大论师，学识非常渊博。舍利弗的母亲以“智慧”闻名，怀着他的时候，其智能更是异于常人。舍利弗的舅舅摩诃拘稀罗，也是一位婆罗门论师，经常与舍利弗母亲辩论，拘稀罗总是取胜。但自从怀了舍利弗之后，拘稀罗就经常败给舍利弗母亲。他知道姐姐怀的胎儿肯定有大智慧，自己若再不精进，将来就会输给自己的外甥，那岂不是太没面子了。他于是外出求访明师，以增长学问。由学习太过专注，连剪指甲的时间都没有，指甲有数尺长，被人称为“长爪梵志”。
舍利弗出生后，果然不同凡响，八岁就能通解一切波罗门经典，敢于挑战当时的婆罗门大论师。因义理精深，逻辑完满，在辩论会上将该国的顶级论师都打败了。国王因此供养了他一个庄园。
与目犍连组建“教团”
目犍连，全名摩诃目犍连、大目犍连，也出生于摩揭陀国的婆罗门种姓，领悟力非常强，年纪轻轻就学得了“神足通”。
舍利弗二十岁时辞别父母，出外拜师学道，投入有名的“六师外道”删阇耶毗罗胝子门下。在那里遇到了同学目犍连，两人一见如故，志趣相同，十分投缘，关系好到了可以穿同一条裤子。他俩约定，谁先获得解脱之道要第壹时间传授给对方，以求共享道果。
据《大智度论》记载，舍利弗和目犍连追随删阇耶毗罗胝子修学了很长时间，把删阇耶的东西就学遍了，但感觉没有证得什么“道果”。他俩于是问师父这是什么原因？
删阇耶说：“我修道多年，也不知道自己是否证得了什么道果。”
他俩觉得师父没有倾囊相授，肯定留了一手，所以赖在删阇耶那里不走，等着他离世。他们相信如果师父真的留有一手的话，在临终之际肯定会全盘托出。若干年后，删阇耶即将病逝，舍利弗与目犍连便一个守在床头，一个守在床尾，等着师父把压箱底的货抖出来。师父见状，哈哈大笑。
两人问师父在笑什么？
删阇耶答道：“世俗无眼，被恩爱所蒙弊。我曾见金地国王去世时，其夫人投身火中，想与国王在来世同生一处。结果二人没有生到同一道，境遇相差悬殊。”说完就咽气了。
舍利弗与目犍连这才知道师父也是证了道果的，否则别人投胎的情况怎么能看出来呢？
师父去世后，目犍连和舍利弗凭着一身的“智慧”与“神通”，放眼天下，已没人有资格再做他们的师父了。他俩于是开门收徒，创建了属于自己的教团，自任教主。
他俩共收纳了二百多名弟子，在当时也算是一个不大不小的教团了。但别的教团只有一个“教主”，而这个教团有两位教主，实行“双头制”，这也足见他俩的关系不是一般的“铁”。
皈依佛陀
后来，佛陀在王舍城弘扬佛法，当地颇有名的大迦叶加入了佛教。大迦叶出身于婆罗门种姓，竟然皈依了出身刹帝利的释达多，这使得舍利弗非常好奇。他也来到王舍城，想见一下佛陀的庐山真面目。
舍利弗在城门外遇到了“五比丘”之一的阿说示（意译“马胜”）。舍利弗见他相貌庄严，举止威仪，不同凡属，心中很是惊奇，便走向前去询问：“您是谁的弟子，您的师父是何人？”
阿说示：“我师父是乔答摩·释达多，已逑得无上正等正觉，是大力阿罗汉。”
舍利弗：“您师父平时给你们讲授些什么真理？”
阿说示：“我智慧不足，怕转述得不准确。”
舍利弗：“请您简略地说一两句。”
阿说示便说道：“诸法因缘生，是法说因缘，是法因缘尽，大师如是言！”
舍利弗听了这一偈语，当下即证得了须陀洹果。他问阿说示：“尊师现在何处？”
阿说示：“城北的竹林精舍。”
舍利弗于是立即跑回去找目犍连。目犍连见他兴高采烈的样子，便问道“您尝到了什么‘甘露味’，快给我说说？”
舍利弗于是给目犍连讲了与阿说示相遇的事，并朗诵了那段偈语。目犍连听了一遍后尚未完全开悟，请舍利弗又朗诵了一遍后，目犍连也证得了须陀洹果。
他俩便带着二百多名弟子去王舍城北的竹林精舍拜见佛陀。
当时佛陀正在竹林精舍中为四众弟子说法，看见二位梵志带着弟子朝自己走来。佛陀对身边的比丘说：“你们看到走在前面的那两位‘梵志’了吗？”
比丘们：“看到了！”
佛陀：“他俩将成为我的弟子，一个在我所有的弟子中智慧第壹，另一个神足第壹。”
两人来到佛陀面前，向佛陀敬礼，然后坐在一旁，坐定后，两人请问佛陀：“我们可以在您座下剃度出家，接受您的教诫吗？
佛陀很愉悦地说：“来吧！从现在起，我们一起过清净的生活，以终止苦难。”
加入佛教后，在佛陀的指引下，因为慧根深厚，俩人一点就通，当天就证得了阿罗汉果。舍利弗和目犍连非常庆幸自己遇上了人天导师。
长爪梵志证果
前面提到的那位长爪梵志，在南天竺摧伏了诸位论师之后，回到摩伽陀国的王舍城。他听说自己的外甥竟然拜别人为师，便来找佛陀辩论。
来到精舍时，正看到舍利弗用扇子给佛陀扇风。长爪梵志与佛陀见礼后，就对佛说：“瞿昙（乔答摩）。我一切法不受。”
佛陀问：“汝言一切法不受，是见受不？”
长爪梵志明白如果说“受”，就会自相矛盾。便答道：“一切法不受，是见亦不受。”
佛陀：“汝不受一切法，是见亦不受，则无所受，与众人无异，何用自高而生憍慢如是？”
长爪梵志哑口无言，自知辩论失败，请求佛陀收他为弟子。佛陀答应了他，并为他讲说佛法，长爪梵志也在当天就证得了阿罗汉果。
代佛说法
由于舍利弗悟性極高，在解悟佛法的深刻与广度，在教导他人获得解脱的能力上，仅次于佛陀。因此佛陀经常让他代自己为众人讲说佛法。这在佛弟子当中是非常稀有的。其他弟子在外弘法时，只能转述佛陀说过的言教，而舍利弗却不只是转述，他会按自己的解悟讲说佛法，但事后又能全部得到佛陀的认可。
舍利弗因为经常代佛说法，他的声望也就盖过了佛陀的其他弟子，有“第贰佛陀”的称号。
当时经常有外道前来论战，一般都是由舍利弗或目犍连代表佛陀出战。不论是外道前来挑战，还是内部的矛盾，通常都是舍利弗和目犍连出面解决。他俩也就成了佛陀的左膀右臂，深受佛陀的器重。舍利弗还精通建筑学，舍卫国的祇园精舍就是他监督建造的。
提婆达多
祇园精舍建成后，佛陀回故乡迦毗罗卫看望父亲。净饭王号召释迦族人剃度出家。佛陀的堂兄提婆达多、阿那律、堂弟阿难等人都加入了佛教。刚开始时，提婆达多修行極度刻苦，想早日获得神通，但修了十二年仍一无所获，便对佛法退失了信心，转投十力迦叶门下，学得了一些神通，受到摩揭陀国阿阇世太子的供养。提婆达多便想取代佛陀，提出了“五事”，要求僧人终身坚持不食鱼肉等五项苦行。
提婆达多主张的“五事”迷惑了很多人，有五百僧人跟着他离开了佛陀，另立僧团。佛陀担心他们跟着提婆达多会堕入邪道，很是担忧。
舍利弗和目犍连主动为佛陀排忧解难。他俩趁着提婆达多离开僧团，回迦毗罗卫探亲的机会，来到提婆达多的僧团，揭露了提婆达多“五事”的实质，并反复解说苦行并不能获得解脱。经过舍利弗和目犍连的劝说，这五百多人基本上都回到了佛陀身边。只有十几个顽固分子仍然追随提婆达多。
在佛陀的晚年，舍利弗决定先于佛陀涅槃。他对佛陀解释说，自己作为上首弟子，希望遵循过去佛的先例，即上首弟子通常都是先于佛陀涅槃。
佛陀听后，很不忍心，但还是尊重舍利弗自己的意愿。舍利弗于是回到自己出生的故乡，并在那里自取涅槃。
自取涅槃在普通人看来其实就是“自杀”。至于如何自取涅槃？方法有很多，如断食、断水、投火等等。在佛陀的晚年，自取涅槃的阿罗汉非常多，除了舍利弗之外，还有他的弟子?梵钵鍉、大爱道比丘尼、跋迦梨、阐陀等等。据《大智度论》记载，佛陀涅槃后，“诸大阿罗汉各各随意，于诸山林流泉溪谷，处处舍身而般涅槃”。大迦叶担心众阿罗汉皆自取涅槃而无法结集佛经，于是请求他们暂时不要涅槃，因为还有一件大事（结集佛经）未完成。众阿罗汉这才停止了自取涅槃。
这些大阿罗汉为什么会自取呢？
按照佛教的因果律，如果业报未尽，即使自杀，业力仍然还在，将来还是要受报的。正如《大宝积经》中说的“假使经百劫，所作业不亡，因缘会遇时，果报还自受。”如果业还没有报尽，就算自杀了，未来世因缘成熟还是要受报，甚至会下堕三恶道。在戒律上，自杀也是犯杀戒的。但也有开缘的例外。那就是“定性阿罗汉”，因为定性阿罗汉注定是要入无余涅槃的。到了这个果位，即使“自了”也不会成就“杀业”。对于阿罗汉的“自了”行为，佛陀不赞同也不反对。因为阿罗汉自了不影响入涅槃，所以没必要反对。但也不能赞同，否则那些未证果的凡夫就会起而效仿造下杀业。
“神通”也有解决不了的问题
目犍连被佛陀称为“神通第壹”。后来，琉璃王不听佛陀劝阻，率领大军攻入迦毗罗卫国，大肆屠杀释迦族人。目犍连运用神通将释迦族人放入自己的钵中，带出了迦毗罗卫国。但是，当他将这人从钵倒出来后，发现已全部化成了血水。这说明神通改变了既定的因果。佛陀无奈地对目犍连说：定业难转，神通力抵不过业力！
目犍连外出弘法，有一次在路上遇到裸形外道毁谤佛法。目犍连便对他们说：毁谤佛法是会下地獄的，你们的师父晡剌拏生前毁谤佛法，现在正在地獄受铁犁割舌之苦。你们如果不停止谤法，晡剌拏就是前车之鉴。
这些裸形外道听后暴跳如雷，对目犍连怒吼：“这个沙门竟敢污蔑我们的师父，打死这个沙门！”他们挥舞木棒对着目犍连就是一阵猛击。目犍连想以神通力抵抗，但因定业现前，竟然没有作用，他很快就被打得不成人形。目犍连硬撑着回到佛陀身边，与佛陀告别后就入涅槃了。
有弟子问佛陀：您神通广大，为何忍心见众生受苦？
佛陀：有四件事神通力也改不了，一者定业不可转，二者智慧不可赐，三者实法不可说，四者无缘不能度。所以佛陀反对弟子修习神通，因为就算修成了也得不到解脱，在定业面前也没有意义。